Ο rTMS επηρεάζει την ηλεκτρική λειτουργία του εγκεφάλου μέσω ενός μαγνητικού πεδίου. Αυτό το μαγνητικό πεδίο δημιουργείται με τη διέλευση των γρήγορων παλμών ρεύματος μέσω ενός πηνίου. Το πηνίο είναι μέσα σε πλαστικό κάλυμμα και τοποθετείται κοντά στο τριχωτό της κεφαλής του ασθενή έτσι ώστε το μαγνητικό πεδίο να επικεντρωθεί σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου. Αναλόγως της πάθησης και του σημείου που χρειάζεται να διεγερθεί, χρησιμοποιούνται πηνία διαφορετικού σχήματος. Το μαγνητικό πεδίο εισχωρεί με ασφάλεια και χωρίς πόνο στο κρανίο, και στοχεύει σε συγκεκριμένα κύτταρα του εγκεφάλου. Επειδή αυτή η διέγερση γίνεται ανά τακτά χρονικά διαστήματα η μέθοδος αναφέρεται ως επαναλαμβανόμενος διακρανιακός μαγνητικός ερεθισμός.

Ο επαναλαμβανόμενος διακρανιακός μαγνητικός ερεθισμός (rTMS therapy) είναι μια θεραπευτική επιλογή, ειδικά αν η κατάθλιψη παρουσιάζει ανθεκτικότητα στην αντικαταθλιπτική φαρμακευτική αγωγή. Όταν τα φάρμακα δεν λειτουργούν ή έχουν ανεπιθύμητες παρενέργειες τότε είναι μια προτιμώμενη επιλογή. Είναι επίσης μια θεραπευτική επιλογή όταν υπάρχουν αντενδείξεις για την φαρμακευτική αγωγή, το φάρμακο δεν λειτουργεί για τον ασθενή ή αν ο ασθενής δεν ανταποκρίνεται ικανοποιητικά. Σε συνδυασμό με την ψυχοθεραπεία, το rTMS είναι μια αποτελεσματική μέθοδος. Ο μαγνητικός ερεθισμός είναι ανώδυνος και τις περισσότερες φορές ανεκτός από ασθενείς που εμφανίζουν ανθεκτική κατάθλιψη, χωρίς σημαντικές παρενέργειες όπως δείχνουν οι μελέτες και οι μαρτυρίες των ασθενών.

Ο rTMS αποτελεί νέα θεραπευτική επιλογή στην νευροψυχιατρική για διαταραχές ανθεκτικές στη φαρμακευτική θεραπεία (δηλαδή μόνο όταν οι ασθενείς αποδεδειγμένα δεν ανταποκρίνονται στη φαρμακευτική αγωγή). Το rTMS πλέον υπάρχει και στην Ελλάδα ως επιλογή. Αυτές περιλαμβάνουν τις εμβοές, την μανία, την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή, την σχιζοφρένεια, την διαταραχή μετατροπής και τις κρίσεις πανικού. Επιπλέον, ο rTMS έχει μελετηθεί ως θεραπεία για τους εθισμούς, τις διατροφικές διαταραχές, τη νόσο του Πάρκινσον, το σύνδρομο Τουρέτ, τη δυστονία, τον φανταστικό πόνο, το τραύλισμα κλπ.

Οι περισσότεροι ασθενείς βρίσκουν ανακούφιση από τα συμπτώματα περίπου 6 μήνες έως ένα χρόνο. Τα αποτελέσματα του rTMS σε λίγους ασθενείς μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο από ένα χρόνο. Υπάρχει όμως ένα μεγάλο ποσοστό υποτροπής, και όπως όλες οι θεραπείες, τίποτα δεν είναι εγγυημένο. Όσον αφορά την κατάθλιψη συγκεκριμένα τα στατιστικά στοιχεία δείχνουν ότι: το 50% των ασθενών θα υποτροπιάσει μέσα σε 1 χρόνο (δηλαδή θα ξανακάνει καταθλιπτικό επεισόδιο), αν δεν κάνει κάποια θεραπεία συντήρησης. και το 80% των ασθενών θα υποτροπιάσουν μέσα σε 3 χρόνια χωρίς κάποια θεραπεία συντήρησης.

Αυτό που θα πρέπει να προσέξετε ιδιαίτερα είναι οι γνώσεις και η εμπειρία του ψυχιάτρου που θα εφαρμόσει τη θεραπεία, γιατί τα όποια θετικά αποτελέσματα του rTMS εξαρτώνται απόλυτα από την ακριβή τοποθέτηση του πηνίου στην κεφαλή. Μικρές διαφορές στην κλίση ή εκατοστά στην τοποθέτηση του πηνίου (λανθασμένη τοποθέτηση) μπορούν να καταστήσουν εντελώς άχρηστη την θεραπεία και κατά συνέπεια να ξοδεύετε χρήματα, χρόνο και την υγεία σας χωρίς αποτέλεσμα.